Chrétien

Gilles-Louis Chrétien (1745-1811) demeure une figure singulière de la fin du XVIIIe siècle, artiste aux talents multiples qui révolutionna l'art du portrait miniature. Né à Versailles, il excelle dans plusieurs domaines artistiques : la musique en tant que violoncelliste à la Cour de Versailles, ainsi que les arts graphiques comprenant la peinture, le dessin et la gravure. Cette polyvalence artistique forge son approche novatrice du portrait, alliant précision technique et sensibilité esthétique.

En 1784-1785, Chrétien invente le physionotrace, procédé révolutionnaire qui préfigure l'avènement de la photographie. Cette technique ingénieuse consiste à projeter l'ombre du profil du modèle grandeur nature sur papier transparent pour le décalquer fidèlement, puis à le réduire et le graver sur plaque de cuivre à l'eau-forte en format miniature. L'Académie des sciences reconnaît immédiatement le potentiel de cette invention, envisageant même son usage pour l'identification des soldats.

Établi dans le quartier Saint-Honoré à Paris avant de s'installer au Palais Royal, Chrétien développe une clientèle prestigieuse composée de la noblesse, de personnalités politiques et d'intellectuels de la Révolution française. Collaborant notamment avec le dessinateur Fouquet de 1789 à 1798, puis avec Edmé Quenedey, il réalise plusieurs centaines de portraits d'une remarquable précision. Parmi ses sujets figurent Jacques-Pierre Brissot de Warville, son épouse Félicité Dupont, ainsi que de nombreux aristocrates et officiers révolutionnaires.

De 1793 à 1799, Chrétien expose régulièrement au Salon de Paris les portraits issus de son invention, rencontrant un succès considérable. Le physionotrace devient rapidement la "carte de visite" de l'époque, démocratisant l'accès au portrait grâce à son coût abordable et sa rapidité d'exécution. Associé à Bouchardy dès 1808, Chrétien décède à Paris en 1811, laissant derrière lui une œuvre estimée entre quatre et six mille portraits qui constituent un témoignage iconographique exceptionnel de la société française de la fin de l'Ancien Régime à l'Empire.